压缩空气中的污染物可分为水分（包括液态水滴和水蒸气）、油分（包括油滴、油雾和油蒸气）、固形粉尘颗粒及其他污染物（包括有机微生物和气态污染物）4类。
除水蒸气需要由干燥机去除外，其他污染物（包括呈气态的油蒸气及各种化学异味）均可用过滤方法来去除。为此，在工业中有适用于除去各种污染物的空气过滤器。对大部分工业领域来讲，压缩空气中由微细粒子（包括固体和液体粒子）形成的气溶胶污染是主要问题，所以对气溶胶污染的控制是最为重要的。气溶胶过滤是压缩空气过滤的主要任务。可用过滤方法清除的气溶胶标称粒径范围在0.002~100μm之间。粒径的下限相当于目前用仪器可以检测到的最小粒子，最大的粒子则是因重力影响而不能在空气中悬浮起来的粒子。
清除较大的污染物粒子相对较为容易，而清除那些肉眼看不见的微尘粒子（0.3~5μm）就有着相当的难度。在压缩空气净化中，过滤法是主要采用的方法，采用过滤法的目的，就在于清除那些微小的污染物粒子。
一般性质的过滤，可以除掉大部分液体和固体的物质微粒，其粒径一般大于1μm，而要清除非常微小的固体粒子及油水的气溶胶，就必须采用高效能的过滤器。然而就其方法和机理，不可能做出非常严密的物理分类，如重力分离、离心分离、惯性撞击、直接拦截、布朗扩散、涡流扩散、热力凝聚、静电沉降、磁力淀析、布朗凝聚、声波凝聚、喘流沉降等。
在某种场合，对特殊的粒子而言，只有一种机理起主导作用，然而多数场合是多种机理的综合作用。一般来讲，主要靠惯性撞击、直接拦截、扩散和布朗运动、重力沉降、静电沉降等。
