压缩是指将低压力的媒介转换成比进口压力高的一个过程。一般气体的压缩有等温、绝热和多变3 种过程。等温压缩过程在压缩气体的过程中，气体的温度保持不变。绝热压缩过程在压缩气体的过程中，与外界没有丝毫的热交换，既不向外界散热，也不向外界吸热。多变压缩过程在压缩气体的过程中，既不完全等温，也不完全绝热。在实际应用中，通常都是采用这种压缩过程。
压缩介质
空气压缩机的压缩介质主要是空气。空气可压缩、清晰透明并且输送方便(不凝结)、无害性、取之不尽。标准的空气压缩机通常也能压缩一些对环境很难起化学作用的气体，如氮气和二氧化碳。
压缩比
压缩比是指压缩机排气和进气的绝对压力之比，俗称“压比”。
如：某排气压力为 0.8MPa 的空气压缩机，其压缩比是多少呢？进气压力：如果进气是直接吸入大气，那么进气就是大气压。查当地的大气压是多少，进气压力(绝压) 就是多少。排气压力：排气的表显压力(表压)与当地的大气压相加之和就是排气压力。如大气压是0.1Mpa，其压缩比=P(排气) / P(进气) = 0.8 + 0.1 / 0.1 = 9。
就空气压缩机的设计和制造来，压缩比是一个非常重要的值，对压缩机的功耗、密封、效率等影响巨大。如果是多级压缩，将涉及各级之间压比的分配，多级或者多段压缩就是在效率、工艺、材料、成本等各个方面平衡妥协的产物。
