轴承的作用就是支撑轴及轴上零件，保持轴的旋转精度，减少转轴与支撑之间的摩擦与磨损，滚动轴承是将滑动摩擦变为滚动摩擦，而滑动轴承仍然工作在滑动摩擦状态。
摩擦是机械运动中的物理现象，采用润滑是减少摩擦磨损的有效手段。按表面润滑情况，摩擦可分为:干摩擦、边界擦、流体擦和混合摩擦。
两摩擦表面间无润滑剂，两固体表面直接接触。这种摩擦功率损失大，磨损严重。使得轴承工作时温升强烈，严重时可导致轴瓦烧毁，因此在滑动轴承中不允许出现干摩擦。
摩擦表面间有润滑油存在，由于润滑油与金属表面的吸附作用，在金属表面上形成了一层极薄的边界油膜。因为油膜厚度小于1μm，不足以将两金属表面分隔开，运动时两零件尖峰部分仍直接接触，这种摩擦称为边界摩擦。
金属表面覆盖一层油膜后，虽然不能绝对消除表面磨损，但可以起着减轻磨损的作用。多数滑动轴承都是这种摩擦状态。
当两摩擦表面间有充足的润滑油，并满足一定的条件时，两摩擦表面完全被润滑油分隔开，形成厚度达几十微米的压力油膜，这时只有液体之间的摩擦，这种摩擦称为液体摩擦。重要轴承采用这种摩擦。介于干摩擦、边界摩擦与液体摩擦之间，在一般机器中最常见。
滑动轴承分类
按照其承受载荷方向的不同，可以分为径向轴承和止推轴承。根据其滑动表面间的润滑状态的不同，则可分为液体润滑轴承、不完全液体润滑轴承和自润滑轴承。根据液体润滑承载机理的不同，滑动轴承又可以分成液体动力润滑轴承和液体静压润滑轴承。
轴承基本结构
滑动轴承工作平稳、可靠、无噪声。在液体润滑条件下，滑动表面被润滑油分开而不发生直接接触，还可以大大减小摩擦损失和表面磨损，油膜还具有一定的吸振能力，但起动摩擦阻力较大。
轴被轴承支撑的部分称为轴颈，与轴颈相配的零件称为轴瓦。为了改善轴瓦表面的摩擦性质而在其内表面上附着的减摩材料层称为轴承衬。轴瓦和轴承衬是滑动轴承最重要的部件，其结构、材料、精度是影响轴承性能的主要因素。
