永磁同步电机刚问世的时候其材料采用的是天然磁铁矿石，其能量密度很低，因此很快就被电励磁电机取代。目前市场采用最多的为稀土永磁其性能取得大幅提升，越来越多的电励磁电机改用永磁体励磁。稀土永磁同步电机具有体积小、质量轻以及功率密度高等优点。与异步电机和永磁同步电机其能耗更小、温升较低、效率更高。
同步电机根据转子磁场产生方式的不同分为两种：一种是转子上嵌上永磁体从而直接产生磁场，由永磁体产生转子磁场同步电机就是永磁同步电机。另外一种是转子绕组上外接直流电，通过励磁电流产生转子磁场，进而使转子和定子磁场同步旋转，这种由励磁电流产生转子磁场的同步电机就是励磁同步电机。
永磁是指以永磁体提供励磁，用作永磁体的永磁材料又称硬磁材料，永磁材料是一种经外部磁场饱和充磁后，无须外部能量就可以持续提供磁场的特殊材料。用于电动机的永磁材料通常可分为两类，一类是合金永磁材料，包括稀土永磁材料钕铁硼、钐钴、铝镍钴，第二类是铁氧体永磁材料。
常见永磁同步电机有以下四种：永磁有刷直流电动机其大多为微型电机；异步启动永磁同步电机其特点是启动绕组或者具备启动作用的整体铁心，当设备能够自启动不需要控制系统接入电启动运行 ；永磁无刷直流电动机和调速永磁同步电机，这两种类型电机在结构上基本相同。定子为多相绕组转子上装有永磁体。但由于转子磁钢的几何形状不同，使得转子磁场在空间的分布可分为正弦波和梯形波两种。
因此，当转子旋转时，在定子上产生的反电动势波形就有两种：一种为正弦波;另一种为梯形波。把前者组成的调速系统称为正弦型永磁同步电动机（PMSM）调速系统：而后者组成的调速系统，因在原理和控制方法上与直流电动机系统类似，故称这种系统为无刷直流电动机（BLDCM）调速系统。我们大多数情况下所说的永磁同步电机是指正弦波永磁同步电动机，而常说的无刷直流电机是指由梯形波永磁同步电机构成的自控变频同步电动机。两者均需变频供电，前者需正弦波型逆变器供电，后者只需方波型逆变器供电。
