我们将气体进入压缩机之前的净化处理称为前处理，如之前内容介绍的空气压缩机空气过滤器是为了让气体进入压缩机之前去除灰尘等固体颗粒，防止压缩机压缩腔运动部件过度磨损。这也是过滤净化装置的一种。只是我们在讨论压缩空气净化装置时，通常特指在压缩空气流程中处于压缩机后端的过滤净化装置。
大多压缩机采用润滑油润滑，为保证气缸的正常润滑，前级的废油和大的水滴应该去除。润滑油及其分解物聚积在管道中，可能会酿成严重的事故。此外，采用水冷却器时，也不希望在气侧含油，因为油膜附在管壁上会降低换热系数。在对油分要求很高的场合，也需要先采用气液分离器将比较大的液滴分离出来，从而降低后面精过滤设备的运行强度，延长使用寿命。
下图为气流转折气液分离器，气体沿进气管2进入容器后，首先撞击排污室盖4的锥面，再反冲击简体3的内壁，最后由出气管1排出。气流撞击锥面和简体内壁时，已经有部分液滴粘在上面;向上回转时，因液滴密度大于气体，所示惯性分离起主要作用;气流向上时，加之气流速度急剧降低，液滴在重力作用下分离。气流向上运动速度越低，分离的效果越好。对于低压级,气流向上的速度一般不超过1m/s,中、高压级不应该超过0.5~0.3m/s。高压气液分离器，气体切向进入后，因为螺旋板的导流作用，使气体做旋转运动，在离心力作用下，液滴被甩到筒体内壁，向下流到底部。这种结构分离效果较好，分离器的容积利用程度高。
