有效功率P（单位：瓦特）是完成实际工作的功率，只有在存在电压的工作部件中，通过测量电路中的电流，才能够被功率计所测量。
无效功率Q（单位：伏特·安培）并不进行实际工作，因此也被称为“无用功”、“反相功”或“虚功”。尽管无法做功，但是它为电动机提供了所需的磁场。
视在功率S（单位：伏特·安培）是从电源获取并用于产生有效功率的功率，它包括有效功率、无效功率以及电力分配系统中的所有热损失。
对于三相星形连接和三角形连接的有效功率公式如下：
有效功、无效功以及视在功率之间的关系，通常用能量三角形来描述。相位角表示电流与电压之间的相位差异。而功率因数（PF）则等于cosφ。
发电机绕组间的相位差给出了系统的正弦电压曲线。其最大值与发电机绕组有相同的相位差。
针对使用低功率因数、滞后功率因数的电器的用户，许多电力公司会采取罚款的方式进行处罚。这是因为为了满足视在功率（即有效功和无效功之和以及热损失），配电、输电和发电设备的规模必须做到足够大，而用户却只根据电表所记录的kWh（千瓦时）消耗量来支付费用。
改善功率因数可以节省大量成本。以下是提高功率因数，即减少无效功率的一些方法：
- 使用高功率因数的设备，如照明设备中的镇流器；
- 使用功率因数领先且负载稳定的同步电动机；
- 使用提升功率因数的电容器。
该图显示了可视功率（S）、无功功率（Q）和有效功率（P）之间的关系。由S与P之间的相位角φ产生了功率因数cos（φ）
